T. S. Spivet, un niño de diez años, vive en una granja de Montana (Estados Unidos) con su madre, una mujer obsesionada por los escarabajos, su padre y su hermana, que aspira a ser Miss América. Spivet ha ido desarrollando un talento innato para la cartografía y los inventos. Un día, recibe la noticia de que el museo Smithsonian le ha concedido el prestigioso Premio Baird por la invención de la máquina del movimiento perpetuo. Lo invitan a una recepción y, sin decirle nada a nadie, se embarca en un tren de mercancías para llegar a Washington D.C.

Su experiencia cercana a la muerte se convirtió en best seller en el libro homónimo de los autores Tood Burpo y Lynn Vincent.